Lo que una declaración 990 realmente te dice sobre un financiador (y lo que la mayoría de las organizaciones sin fines de lucro se pierde)

Una noche, en la oficina de mi casa en Oakland, estaba mirando una base de datos que acababa de terminar de cargar. 174,129 filas. Cada fundación privada activa en Estados Unidos: sus activos, sus subvenciones, los nombres de sus directivos, cuánto otorgaron el año pasado.

Todo público. Todo gratis. Extraído directamente de las declaraciones del Form 990 del IRS.

Yo había pasado la década anterior del otro lado de esta ecuación, destinando más de $700 millones en filantropía corporativa en Google.org. Había leído miles de propuestas. Y había visto, una y otra vez, a recaudadores de fondos talentosos presentar sus ideas a ciegas: pidiendo las cantidades equivocadas, apuntando a las prioridades equivocadas, a veces dirigiendo sus cartas a una “Google Foundation” que no existía.

Los datos que necesitaban estaban justo ahí. Simplemente no sabían dónde buscar.

El mapa que nadie usa

Aquí están las cuentas incómodas. Hay más de 174,000 fundaciones privadas activas en Estados Unidos, que en conjunto tienen $6.8 billones en activos y otorgan $831 mil millones al año. Cada una de ellas presenta una declaración de impuestos pública ante el IRS: el Form 990-PF.

Estas declaraciones son el mapa topográfico de la filantropía estadounidense. Te muestran el terreno: quién tiene dinero, hacia dónde fluye y si está creciendo o reduciéndose.

La mayoría de las organizaciones sin fines de lucro navega sin este mapa. Se apoyan en el boca a boca, en los contactos de su junta directiva y en búsquedas de Google que arrojan las mismas diez megafundaciones que todo el mundo ya conoce: Gates, Ford, MacArthur. Eso es como planear una caminata de costa a costa usando solo la entrada de Wikipedia sobre el Sendero de los Apalaches.

El paisaje real es mucho más interesante.

Qué hay realmente en un 990-PF

El 990-PF de una fundación es un retrato financiero. No un folleto llamativo: un retrato. Con todas sus imperfecciones.

Activos totales. La Ford Foundation tiene $17.5 mil millones. La Kresge Foundation, en Troy, Michigan, tiene $4 mil millones. La Annie E. Casey Foundation, en Baltimore, tiene $2.3 mil millones. Pero hay 29,286 fundaciones que otorgan entre $1 millón y $10 millones al año. La mayoría de los recaudadores de fondos nunca ha oído hablar de ellas.

Subvenciones pagadas en el año. Este es el número que más importa. La William and Flora Hewlett Foundation distribuyó $1.15 mil millones el año pasado. El Rockefeller Brothers Fund distribuyó $178 millones. No son compromisos ni intenciones: son cheques que ya se cobraron.

Una lista de cada subvención otorgada. La Parte XV del 990-PF incluye el nombre de cada beneficiario, el monto y el propósito. Si quieres saber si una fundación financia organizaciones como la tuya, deja de leer su sitio web. Lee su lista de subvenciones.

Compensación de directivos y fideicomisarios. Verás quién dirige la fundación, cuánto le pagan y, a veces, sus cargos te dicen todo sobre dónde se toman las decisiones. Una fundación con un “Director de Programas” es un animal distinto de aquella en la que la hija del fundador es la única fideicomisaria.

Ingresos y gastos de inversión. Esto te dice si la fundación está creciendo o gastando su capital. Una fundación con activos en descenso y subvenciones en aumento tiene los días contados. Una fundación cuyos activos se duplicaron en cinco años probablemente tiene margen para aumentar lo que otorga.

Las señales que la mayoría de los recaudadores de fondos se pierde

Los números en bruto ayudan. Pero yo aprendí más de los patrones.

Consistencia en el tamaño de las subvenciones. Si las últimas 50 subvenciones de una fundación van de $25,000 a $75,000, no les pidas $500,000. Suena obvio. Lo vi pasar constantemente.

Concentración geográfica. Muchas fundaciones otorgan casi exclusivamente en su estado o ciudad de origen. El 990 te dice exactamente hacia dónde va el dinero. Una fundación de $10 millones en Cleveland que envía el 90% de sus subvenciones a organizaciones sin fines de lucro del condado de Cuyahoga no va a financiar tu programa en Phoenix. No pierdas su tiempo ni el tuyo.

Trayectoria de otorgamiento. Compara las subvenciones pagadas este año con las de hace tres años. Una fundación que otorgó $3 millones en 2021 y $8 millones en 2024 está en expansión. Esa es una conversación distinta a la de una que está estancada o en descenso.

Nuevos beneficiarios frente a renovaciones. Esta es la señal que casi todo el mundo pasa por alto por completo. Si las mismas 15 organizaciones aparecen en la lista de subvenciones de una fundación año tras año, puede que no estén aceptando nuevas propuestas de forma activa. Si ves nombres nuevos cada año, la puerta está abierta.

Las descripciones de propósito de la Parte XV. Estas descripciones breves —por lo general de una sola línea— te dicen qué cree la fundación que está financiando. “Apoyo operativo general para el desarrollo juvenil en Detroit.” “Apoyo a programas de investigación sobre adaptación al cambio climático.” Lee suficientes de estas y escucharás la voz real de la fundación. No el texto de relaciones públicas.

Trabajando el mapa

Un 990 es un punto de partida, no un destino.

Empieza por el encaje, no por la fama. Las 41,407 fundaciones que otorgan entre $50,000 y $250,000 al año son los financiadores más accesibles del país. La mayoría acepta propuestas. Muchas no tienen oficiales de programa que te filtren. Sus 990 te dirán si tu área de causa, tu geografía y el monto que pides están dentro de su rango. Si lo están, ya vas por delante del 90% de los solicitantes que nunca lo verificaron.

Arma una lista de prospectos a partir de las listas de subvenciones. Cuando encuentres una fundación que financia organizaciones como la tuya, saca su lista completa de subvenciones del 990. Luego busca a esos beneficiarios pares. ¿Qué otras fundaciones los financian? Sigue el dinero de forma lateral y descubrirás financiadores que nunca encontrarías solo con una búsqueda por palabras clave.

Calcula bien el momento de tu acercamiento. El cierre del año fiscal de una fundación está justo ahí, en el 990. Eso te dice cuándo probablemente se reinicia su ciclo de otorgamiento de subvenciones. Una carta de intención (LOI) presentada seis meses antes de que cierre su año fiscal tiene una trayectoria distinta a la que llega después de que el presupuesto ya está definido.

Conoce a la persona del otro lado de la mesa. El 990 enumera a cada fideicomisario y directivo. Cruza esos nombres con la red de contactos de tu junta directiva. Una presentación cálida de alguien que conoce a un fideicomisario de una fundación vale más que cincuenta propuestas en frío. Construimos las herramientas de descubrimiento de redes de Kindora precisamente para esto.

También construimos una herramienta gratuita, el 990 Finder, para que puedas consultar al instante la declaración de cualquier fundación: solo escribe un nombre o un EIN. No se requiere inicio de sesión.

Lo que los 990 no te dirán

El 990 tiene limitaciones reales. Vale la pena nombrarlas.

Los datos tienen entre 1 y 2 años de antigüedad para cuando se hacen públicos. Las prioridades pueden haber cambiado. Usa el 990 como punto de partida y luego revisa el sitio web de la fundación y cualquier directriz publicada.

El 990-PF no incluye el plan estratégico de una fundación, su teoría del cambio ni su enfoque de financiamiento actual. Te dice lo que hicieron, no lo que quieren hacer a continuación. Algunas fundaciones están intentando activamente reorientar sus carteras.

Y para las aproximadamente 7,543 fundaciones que otorgan más de $10 millones al año, la competencia es feroz sin importar cuánto trabajo previo hagas. El 990 te da una ventaja. No te garantiza nada.

La mediana de $244,617

Aquí está el número al que sigo volviendo. La mediana del otorgamiento anual entre todas las fundaciones activas de nuestra base de datos es de $244,617.

La mitad de todas las fundaciones en Estados Unidos otorga menos de un cuarto de millón al año. Son pequeñas fundaciones familiares, fideicomisos comunitarios, dotaciones patrimoniales (endowments) designadas por donantes. No tienen sitios web. No tienen oficiales de programa. No asisten a conferencias.

Pero presentan 990. Y muchas de ellas están buscando exactamente el tipo de trabajo que hace tu organización.

No se trata de un puñado de fundaciones multimillonarias rodeadas de nada. Son 174,000 puntos de datos en el mapa, la mayoría invisibles si solo miras los nombres más grandes.

El mapa existe. Es público. Es gratis.

¿Quién lo está leyendo de verdad?

Preguntas frecuentes

¿Qué es el Form 990-PF del IRS?

El Form 990-PF es la declaración de impuestos anual que toda fundación privada en Estados Unidos debe presentar ante el IRS. Incluye los estados financieros de la fundación, la compensación de sus directivos, los detalles de inversión y una lista completa de cada subvención otorgada durante el año fiscal. A diferencia del 990 estándar que presentan las organizaciones benéficas públicas, el 990-PF incluye requisitos de reporte específicos de las fundaciones privadas relacionados con las reglas de distribución mínima, los impuestos especiales (excise taxes) y las personas descalificadas. Todas las declaraciones 990-PF son registros públicos.

¿Dónde puedo encontrar gratis la declaración 990 de una fundación?

Puedes consultar el 990 de cualquier fundación con la herramienta gratuita 990 Finder de Kindora, que te permite buscar por nombre de fundación o por EIN. El IRS también publica las declaraciones a través de su portal Tax Exempt Organization Search. Otras fuentes incluyen el Nonprofit Explorer de ProPublica y el Foundation Directory Online de Candid. Kindora cruza los datos del 990 con nuestra base de datos de más de 174,000 fundaciones para que puedas ver los datos de las declaraciones junto con los detalles de los programas y los patrones de otorgamiento, todo en un solo lugar.

¿Qué debo buscar primero en un 990 al investigar a un financiador?

Empieza por las subvenciones pagadas, no por los activos totales, que pueden ser engañosos, ya que algunas fundaciones acumulan grandes dotaciones patrimoniales (endowments) pero otorgan poco. Luego revisa la lista de subvenciones de la Parte XV para ver a quién financian realmente, prestando atención a la geografía, el área de causa y los tamaños de las subvenciones. Compara las subvenciones a lo largo de 2 o 3 años para detectar tendencias. Por último, fíjate en los directivos y fideicomisarios: un nombre que tu junta directiva reconozca podría ser tu vía de entrada.

¿Qué tan antiguos son los datos de un 990, y eso importa?

Por lo general hay un desfase de 1 a 2 años entre el cierre del año fiscal de una fundación y el momento en que su 990 queda disponible públicamente. Una declaración fechada en 2024 refleja la actividad del año fiscal 2023 o 2024. Esto importa porque las prioridades pueden cambiar. Pero los patrones de otorgamiento tienden a mantenerse: el enfoque geográfico, las áreas de causa y los tamaños de las subvenciones no suelen cambiar rápido. Usa los datos del 990 como tu base de investigación y luego verifica las prioridades actuales mediante un contacto directo.

¿Pueden las organizaciones pequeñas sin fines de lucro competir por subvenciones de fundaciones encontradas mediante la investigación de 990?

Sí, y los datos del 990 en realidad favorecen a las organizaciones más pequeñas. Las más de 41,000 fundaciones que otorgan entre $50,000 y $250,000 al año son mucho más accesibles que las megafundaciones. Muchos de estos financiadores no tienen portales de solicitud formales ni personal dedicado a filtrar candidatos. Un acercamiento bien investigado y enfocado, basado en los datos del 990, puede poner a una organización pequeña sin fines de lucro por delante de organizaciones más grandes que disparan propuestas genéricas a cada fundación de su lista.